世界で最初に、民間ユネスコ運動がはじまった国は、日本でした。それは戦後間もない１９４７年７月１９日のことで、仙台で「ユネスコ協力会」が産声をあげ、すぐに京都、神戸、大阪と続き、全国各地に協力会が次々に誕生しました。当時は、食糧さえ不足する厳しい生活事情であったにもかかわらず、国内の民主化を求める声とともに、平和と文化の国際協力への運動が盛り上がっていました。すでに同じ年の１１月には、東京の日比谷公会堂で「第1回日本ユネスコ運動全国大会」が開かれています。大会当日は、会場に入りきらない大勢の聴衆が、場外スピーカーの声に熱心に耳をかたむけるほどの盛況でした。

「仙台ユネスコ協力会」の創始者の一人である土居光知は、当時のUNESCO（パリ本部）の事務局長あてにメッセージを起草。これが、日本の民間ユネスコ運動を世界に伝える第一報になりましたが、その手紙は戦後の窮乏生活のため、土居宅にあった障子紙に書かれていました。

日本から世界へと広がっていった民間ユネスコ運動。いまでは世界７８の国と地域で約４，２００のユネスコ協会やユネスコクラブが活動を続けていて、仙台が民間ユネスコ運動発祥の地であることを記念して、モロッコのカサブランカに「センダイ・パーク」という名の公園が残されています。